Les pullulations de l'étoile de mer acanthaster et la riposte des récifs
Sur de vastes portions de l'Indo-Pacifique, un récif en bonne santé peut passer d'un fourré de coraux vivants à un calcaire blanc et nu en l'espace de quelques saisons, et l'animal responsable se déplace souvent lentement sur le fond, à la vue de tous. L'étoile de mer acanthaster, Acanthaster planci, se nourrit directement des tissus vivants du corail, et quand ses effectifs enflent jusqu'à ce que les biologistes appellent une pullulation, elle consomme le corail plus vite que le récif ne peut le reconstituer. Ces épisodes comptent aujourd'hui parmi les problèmes les plus surveillés de l'étude des récifs, car ils frappent des récifs déjà éprouvés par le réchauffement de l'eau et les tempêtes.
L'animal derrière le fléau
L'acanthaster est l'une des plus grandes étoiles de mer du monde ; un adulte atteint souvent le diamètre d'une assiette, parfois davantage. À la place des cinq bras familiers, elle porte une couronne de nombreux bras rayonnant depuis un disque central, et toute sa face supérieure est hérissée de longues épines acérées. Ces épines sont venimeuses, et une piqûre est douloureuse pour qui manipule l'animal sans précaution. Elle est un membre naturel des communautés récifales de l'Indo-Pacifique, présente de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est jusqu'au Pacifique central. À faible densité, celle du fond naturel, elle fait simplement partie du système et broute çà et là sans causer de tort durable. Les ennuis ne commencent que lorsque sa population explose.
Ce qui fait basculer un récif dans la pullulation
Une pullulation n'est pas une étoile isolée au comportement étrange ; c'est une soudaine profusion d'individus, dont la densité peut dépasser de plusieurs fois la normale et qui arrivent en même temps sur un récif. La science débat encore de la mécanique complète, mais deux idées reviennent sans cesse. La première tient à la survie des larves. La femelle est extraordinairement féconde et libère d'énormes quantités d'œufs pendant la saison de ponte, et les larves issues de ces œufs dérivent dans le plancton avant de se fixer. Quand les eaux de surface sont riches en algues microscopiques dont se nourrissent les larves, un bien plus grand nombre d'entre elles survivent jusqu'à la fixation ; un afflux de nutriments, par exemple par ruissellement depuis les terres après de fortes pluies, est donc largement tenu pour un facteur d'amplification. La seconde idée concerne les prédateurs. Les animaux qui consomment les étoiles jeunes ou adultes, dont le grand triton et certains poissons, ont été réduits en bien des endroits, desserrant le frein naturel de la population.
Comment une seule étoile dévore le corail
Sa manière de se nourrir est aussi remarquable que destructrice. L'étoile grimpe sur une colonie de corail, dévagine son estomac par la bouche et l'étale directement sur le squelette corallien. Des enzymes digestives dissolvent le tissu vivant sur place, l'animal absorbe les nutriments puis poursuit sa route, laissant derrière lui une cicatrice blanche et nette de squelette dénudé. Un seul adulte peut mettre à nu une surface considérable de corail au fil d'une année. L'étoile privilégie les coraux branchus et tabulaires à croissance rapide, en particulier les Acropora, qui édifient aussi une grande part de la structure tridimensionnelle d'un récif. Cette préférence pèse lourd, car leur disparition aplanit le récif et prive poissons et autres créatures de leurs abris.
L'ampleur des dégâts pour le récif
Lors d'une pullulation sévère, la couverture corallienne d'un récif touché peut chuter de façon spectaculaire en peu de temps. La perte n'est pas seulement esthétique. Les récifs dépendent du corail vivant pour la nourriture et l'abri qui soutiennent poissons et invertébrés, et donc la pêche et le tourisme dont vivent les communautés côtières. Quand les coraux à croissance rapide sont broutés, le récif s'appauvrit dans sa structure, et la reconstitution peut demander de longues années, même dans des conditions favorables. Le danger s'aggrave parce que les pullulations se superposent désormais à d'autres tensions. Un récif affaibli par un blanchissement ou dévasté par un cyclone se rétablit bien moins bien si une vague d'étoiles survient peu après. L'acanthaster est reconnue, aux côtés du stress thermique et des tempêtes, comme l'une des principales causes de perte de corail sur la Grande Barrière.
Guetter la prochaine poussée
Parce que les pullulations se construisent avec le temps et peuvent se propager de récif en récif au gré des larves emportées par les courants, la détection précoce est au cœur de toute réponse. Les gestionnaires mènent des relevés sous-marins réguliers, au cours desquels des plongeurs comptent les étoiles et estiment la couverture corallienne le long de transects fixes, et croisent ces comptages avec les signalements des centres de plongée et des chercheurs. Suivre l'endroit où une poussée débute et prévoir vers où les courants porteront la génération suivante de larves permet aux équipes de concentrer leurs efforts là où ils comptent le plus. Le suivi distingue en outre une véritable pullulation de la présence de fond ordinaire de l'animal, qui ne justifie aucune intervention. Des données fiables, recueillies de façon uniforme pendant des années, transforment des observations éparses en une image sur laquelle on peut agir.
La lutte sous l'eau
Une fois une pullulation confirmée, la principale réponse de terrain est le prélèvement direct par des plongeurs. Longtemps, cela a consisté à ramasser les étoiles à la main ou à les découper sous l'eau, mais la découpe s'est révélée peu fiable, car des fragments peuvent survivre. La méthode aujourd'hui privilégiée est une injection unique : le plongeur injecte à chaque étoile une seule dose d'une solution mortelle pour l'animal mais inoffensive pour le récif alentour. Le simple vinaigre ménager comme les solutions de sels biliaires ont fait leurs preuves, et l'injection unique permet à un plongeur formé de traiter de nombreux individus au cours d'une plongée. On ne peut nettoyer une région entière, aussi les programmes se concentrent-ils sur la protection des récifs de grande valeur, la défense des sites importants pour le tourisme ou comme sources de larves, et le maintien des effectifs sous le seuil au-delà duquel ils submergent la croissance du corail.
La prévention à terre
Prélever les étoiles une à une traite le symptôme, et de nombreux spécialistes soulignent qu'un soulagement durable exige aussi de s'intéresser à ce qui se passe sur les terres. Si le ruissellement riche en nutriments favorise bel et bien la survie des larves, alors réduire l'apport de sédiments et d'engrais des exploitations et des bassins versants vers les eaux côtières devrait, avec le temps, abaisser la fréquence ou l'intensité des pullulations. Cela plaide pour une meilleure gestion des terres, des bandes tampons le long des cours d'eau et un usage mesuré des intrants agricoles. Protéger les prédateurs naturels relève de la même logique, car un récif doté d'un cortège plus complet de tritons et de poissons prédateurs conserve davantage de ses propres défenses. Aucune de ces mesures n'agit vite, mais ensemble elles visent les causes et non les seules conséquences.
Vivre avec un prédateur indigène
Il faut garder à l'esprit que l'acanthaster n'est pas une envahisseuse. Elle appartient aux récifs de l'Indo-Pacifique et traverse depuis très longtemps des phases d'abondance. L'inquiétude actuelle tient à ce que les pullulations semblent survenir plus souvent et frapper des récifs qui disposent de moins de répit pour se rétablir entre deux coups. Gérer, ce n'est donc pas tant éradiquer un nuisible que rétablir un équilibre, maintenir les effectifs dans une plage que le récif peut absorber tout en s'attaquant aux conditions qui laissent la population s'emballer. Cette alliance de vigilance sous l'eau et de soin à terre est la forme que prend aujourd'hui la réponse à l'échelle de la région.
Sur la carte
Les systèmes récifaux touchés par l'acanthaster et les sites de plongée qu'ils abritent sont signalés sur notre carte interactive. En parcourant l'Indo-Pacifique, on voit comment les récifs se regroupent le long des côtes et autour des chapelets d'îles, cette même géographie qui décide de la dérive des larves et du lieu où les équipes concentrent leur travail. Servez-vous-en pour repérer des récifs près d'un voyage prévu, relier les sites voisins entre eux et mesurer l'étendue de la région que touchent ces pullulations.