Jeju et les récifs de coraux mous de Corée : une plongée tempérée
Pour voir du corail, on part d'ordinaire vers les tropiques, et c'est justement ce qui rend si surprenant le spectacle qui attend les plongeurs au large de la côte sud de Jeju. À une latitude plus proche de la ceinture tempérée que de l'équateur, des parois de basalte à pic sont capitonnées de coraux mous dont les teintes vont de l'ivoire au rose saumon jusqu'au magenta profond. Il ne s'agit pas d'un récif frangeant à la manière des Caraïbes, mais d'une communauté de coraux mous, l'une des plus remarquables de son genre dans l'hémisphère nord. Son existence tient à une singularité de la circulation océanique, qui pousse l'eau chaude bien plus loin vers le nord que la carte ne le laisserait deviner.
Une île volcanique dans un fleuve marin tiède
Jeju est la plus grande île de Corée du Sud, un dôme volcanique qui s'élève de la mer au sud de la péninsule coréenne. Son paysage de basalte, de tunnels de lave et du volcan bouclier central, le Hallasan, se prolonge sous l'eau en parois sombres, en blocs et en surplombs. Ce qui rend la plongée extraordinaire n'est pourtant pas la seule géologie, mais l'eau qui la balaie. Une branche du Kuroshio, appelée courant chaud de Tsushima, remonte du sud et enveloppe l'île, maintenant en hiver des températures plus douces que ne l'autoriserait la latitude. Ce tampon thermique est la raison première pour laquelle les coraux mous parviennent à se maintenir ici.
Ce qu'est réellement une communauté de coraux mous
Il est utile de dire avec précision ce qui pousse sur ces parois. À la différence des coraux durs bâtisseurs de récifs des tropiques, les coraux mous ne déposent pas les massifs calcaires qui donnent naissance aux récifs classiques. Ils s'ancrent au substrat dur et forment des colonies souples, arborescentes ou lobées, soutenues par de minuscules éléments squelettiques internes plutôt que par une base calcaire solide. Au large de Jeju, ce sont des représentants de l'ordre des Alcyonacea qui dominent, et les coraux dits œillets ou choux-fleurs du genre Dendronephthya comptent parmi les plus visibles. Ces colonies se gonflent d'eau pour se nourrir, capturant le plancton dérivant dans le courant, puis se rétractent dès que le flux faiblit. Il en résulte un jardin qui change visiblement de forme au rythme des marées.
Munseom et les îlots au large de Seogwipo
La ville de Seogwipo, sur la côte sud de Jeju, est la porte d'entrée de ce monde sous-marin. Un chapelet de petits îlots juste au large, parmi lesquels Munseom, se dresse en plein passage du courant chaud et porte la couverture de coraux mous la plus dense. Munseom, en particulier, jouit d'une réputation singulière chez les plongeurs coréens : ses parois et ses pitons sont si densément recouverts que la roche nue s'y laisse difficilement trouver. Les eaux qui entourent ces îlots sont reconnues pour leur valeur écologique et protégées au titre des dispositions nationales de la Corée du Sud sur les sites naturels, un statut qui traduit à la fois la rareté et la fragilité de ce qui y vit. Plonger ici, c'est le plus souvent longer une paroi ou se laisser dériver, en suivant le contour du basalte qui s'enfonce vers le bleu.
Un carrefour de vie tempérée et subtropicale
Parce que Jeju se trouve sur une frontière biogéographique, ses eaux mêlent des espèces issues de deux mondes. Poissons et invertébrés d'eaux fraîches, familiers des côtes coréennes et japonaises, partagent les parois avec des voyageurs subtropicaux amenés par le courant. Les bancs de poissons se rassemblent le long des tombants, nudibranches et autres petits invertébrés se faufilent entre les branches coralliennes, et les coraux mous eux-mêmes offrent abri et terrain de chasse à un cortège dense d'espèces. Ce brassage fait tout l'intérêt scientifique du site : c'est un laboratoire naturel pour observer comment les communautés marines tempérées réagissent lorsque l'eau chaude s'invite du sud. Pour le plongeur, cela se traduit concrètement par une variété saisissante ; une même paroi peut sembler à la fois familière et exotique.
Saisons, visibilité et sensation de la plongée
Les conditions au large de Jeju varient nettement au fil de l'année. Le courant chaud empêche l'eau hivernale de devenir vraiment froide, ce qui explique la survie des coraux, mais l'état de surface et la clarté dépendent de la météo, des efflorescences de plancton et des eaux de ruissellement venues de l'île. La visibilité peut être généreuse par temps calme et se troubler après la pluie ou pendant une efflorescence, et le courant est un compagnon constant, car c'est lui, précisément, qui nourrit les coraux et détermine où ils croissent le plus dru. Les plongeurs planifient volontiers autour des étales et du mouvement des marées, et traitent le flux comme un atout plutôt qu'une gêne. La récompense, c'est le spectacle de la couleur sur la roche sombre, une palette qui se photographie presque incroyablement bien et qui, en vrai, ressemble à un jardin couché sur le flanc.
La pression d'une mer qui se réchauffe
Le courant même qui rend possibles les coraux de Jeju lie aussi leur sort à un océan en mutation. À mesure que les mers se réchauffent, les communautés biologiques de la côte sud coréenne se déplacent, un processus souvent qualifié de tropicalisation, où les espèces d'eaux chaudes étendent leur aire tandis que les résidents d'eaux plus fraîches reculent. Les habitats rocheux autour de Jeju ont en outre souffert de la perte de couverture algale et de l'extension de roches nues et blanchies, une dégradation qui remodèle l'écosystème entier dans lequel s'inscrivent les coraux. Ajoutez à cela les pressions ordinaires d'une île très fréquentée, l'aménagement du littoral, les rejets, la pollution et le poids même du tourisme et de l'activité de plongée, et les communautés de coraux mous font face à un ensemble de menaces enchevêtrées. Leur statut de protection compte précisément parce que ces jardins se rétablissent lentement et s'abîment facilement.
Plonger de façon responsable dans un jardin fragile
Pour le visiteur, l'étiquette découle directement de la biologie. Les coraux mous sont délicats, et un coup de palme distrait ou une main posée sur la paroi pour se stabiliser peuvent briser une colonie qui a mis des années à pousser. Une bonne flottabilité n'est pas ici une élégance mais un acte de conservation. Les prestataires locaux proposent généralement des plongées guidées qui tiennent les groupes à l'écart du corail et les laissent progresser avec le courant, et suivre cette conduite est le moyen le plus sûr de laisser le site tel qu'on l'a trouvé. Jeju porte par ailleurs une identité environnementale plus large : l'île et ses formations naturelles ont été reconnues à l'international pour leur importance volcanique et écologique, et les communautés sous-marines participent de cette même histoire d'un lieu qui mérite d'être protégé.
Sur la carte
Les communautés de coraux mous de Jeju se comprennent mieux dans leur contexte océanographique, blotties contre la côte sud, là où le courant chaud file le plus fort. Pour voir exactement où se situent Seogwipo et ses îlots par rapport aux courants et aux régions de plongée de l'ensemble de la zone, ouvrez la carte interactive et rejoignez la Corée du Sud. De là, vous pourrez suivre le trajet de l'eau chaude remontant du sud et imaginer comment une île tempérée en est venue à abriter un jardin de corail. C'est l'un de ces endroits qui prennent tout leur sens dès que l'on voit la mer qui l'entoure.