Rainbow Reef et le détroit de Somosomo : plonger dans la capitale du corail mou des Fidji
Entre Taveuni, la luxuriante île-jardin des Fidji, et la bien plus vaste Vanua Levu s'étire un chenal large de quelques kilomètres à peine. Deux fois par jour, le Pacifique y pousse un volume d'eau considérable, et deux fois par jour il le retire. Le détroit de Somosomo fonctionne, à vrai dire, comme un moteur à marée, et le Rainbow Reef — le système récifal qui borde le chenal — a évolué pour s'en nourrir. C'est ce bras de mer, plus que tout autre, qui a valu aux Fidji leur réputation de capitale mondiale du corail mou, et des décennies après les premiers récits émerveillés de plongeurs, il reste l'argument le plus convaincant en faveur de ce titre.
Un détroit qui respire au rythme des marées
La géographie explique presque tout. Vanua Levu est la deuxième île des Fidji par la taille, Taveuni la troisième, et le détroit qui les sépare est étroit au regard des immenses masses d'eau qu'il relie. Quand la marée bascule, l'eau qui s'étalerait paresseusement le long d'une côte ouverte se retrouve canalisée dans un passage resserré, et le flux accélère comme une rivière dans une gorge. Cette eau en mouvement charrie du plancton — cette soupe dérivante de minuscules animaux et de larves dont dépendent la plupart des organismes filtreurs du récif — et le livre au récif par pulsations concentrées, deux fois par jour.
Taveuni ajoute sa touche au décor. C'est une île volcanique escarpée, si constamment verte que les Fidjiens l'appellent l'île-jardin, et elle possède une curiosité cartographique : le 180e méridien, la ligne sur laquelle la date bascule en théorie, traverse l'île. Les plongeurs plaisantent volontiers sur le fait de remonter un autre jour que celui où ils sont descendus. Plus concrètement, les pentes arrosées de pluie et l'eau océanique limpide du détroit se rencontrent ici, en un lieu à la fois spectaculaire en surface et extraordinairement riche en dessous.
Pourquoi les coraux mous prospèrent ici
Les organismes emblématiques du Rainbow Reef sont des coraux mous du genre Dendronephthya, et leur biologie est la clé de tout le site. Contrairement aux coraux durs bâtisseurs de récifs, qui hébergent des algues symbiotiques et récoltent la lumière du soleil, ces coraux mous sont largement dépourvus de ce partenariat. Ils ne peuvent pas gagner leur repas par photosynthèse : il leur faut le capturer. Chaque colonie est un corps ramifié et translucide constellé de polypes, qui se nourrit en filtrant le plancton de l'eau en mouvement.
De cette dépendance naît la fameuse métamorphose du détroit. À l'étale, les colonies se dégonflent et pendent au récif comme des sacs ternes et ratatinés devant lesquels un plongeur distrait passerait sans les voir. Dès que le courant s'établit, elles se gorgent d'eau, gonflent jusqu'à plusieurs fois leur taille de repos et se déploient en bouquets électriques — magenta, orange, carmin, jaune, blanc pur — qui donnent son nom au Rainbow Reef. La couleur elle-même vient de minuscules spicules calcaires enchâssés dans leurs tissus, ce qui explique que les teintes restent éclatantes au lieu de pâlir comme un pigment. La leçon pratique pour le plongeur est légèrement paradoxale : le courant même qui rend la plongée exigeante est aussi ce qui déclenche le spectacle. Pas de courant, pas de floraison.
Le Great White Wall
Si le Rainbow Reef possède une plongée pour laquelle on traverse des océans, c'est le Great White Wall. Le site est un tombant vertigineux drapé, dans ses parties profondes, d'un tapis de coraux mous si denses et si uniformément pâles que la paroi semble saupoudrée de neige. Dans la lumière bleutée et filtrée de la profondeur, les coraux paraissent blancs ou lavande glacée ; éclairez-les à la lampe et ils révèlent une délicate nuance bleu pâle. Le profil classique fait passer les plongeurs par un tunnel dans le sommet du récif avant de déboucher sur la paroi elle-même, où le manteau blanc s'épaissit à mesure que le tombant s'enfonce dans l'eau sombre.
Parce que les coraux ne se gonflent que lorsque l'eau circule, et parce que le site est assez profond pour que le temps au fond soit compté, les centres de plongée calent soigneusement le Great White Wall sur les marées. C'est une plongée qui récompense la discipline : surveiller sa profondeur, soigner sa stabilité le long de la paroi et consacrer ses minutes à regarder plutôt qu'à lutter contre le flux. Ceux qui la font à la bonne marée en parlent ensuite d'un ton légèrement sonné, et on les comprend.
Rainbow's End, The Zoo et les autres sites baptisés
Le Rainbow Reef n'est pas un site unique mais un chapelet de sites, et les noms à eux seuls trahissent des décennies de connaissance locale affectueuse. Rainbow's End honore son titre avec des coraux mous dans presque toutes les couleurs que le genre sait produire. Annie's Bromeliads doit son nom à des colonies coralliennes groupées comme les plantes ornementales épineuses du même nom. The Zoo promet la variété à l'état pur — bancs de poissons, requins de récif et couverture corallienne dense en une seule plongée — et tient généralement sa promesse. Jerry's Jelly, le Cabbage Patch, le Purple Wall et la Fish Factory complètent une liste où chaque site a son caractère : certains sont de doux jardins de corail, parfaits pour s'acclimater aux conditions du détroit, d'autres des pointes balayées par le courant où l'action se concentre.
Cette variété compte pour organiser le séjour. Une semaine sur le détroit ne consiste pas à répéter sept fois la même plongée, mais à parcourir un menu de tombants, de pitons, de jardins et de dérivantes, les guides choisissant chaque jour les sites en fonction de l'annuaire des marées et de l'aisance du groupe dans le courant.
La vie qui chevauche le courant
Une eau riche en plancton nourrit bien plus que du corail. Les récifs du détroit sont enveloppés de nuages d'anthias orange et violets qui se placent face au flux pour se nourrir, avant de replonger dans le corail dès qu'un prédateur passe. Les fusiliers filent en rubans le long des arêtes du récif ; carangues et barracudas patrouillent là où le courant rassemble les petits poissons ; les requins pointe blanche se reposent dans les couloirs de sable ou longent les tombants. Tortues imbriquées et tortues vertes se montrent régulièrement, indifférentes aux plongeurs.
Ralentissez, et le petit monde apparaît à son tour. Les nudibranches broutent le récif dans des combinaisons de couleurs improbables qui rivalisent avec les coraux, les poissons-feuilles se balancent dans la houle en jouant les feuilles mortes, et les guides au regard affûté prennent un plaisir visible à désigner les murènes rubans qui bâillent à l'entrée de leur terrier. Le détroit récompense autant les journées grand-angle, où la visibilité et le corail font le travail, que les journées macro, où l'on laisse le récif venir à soi, une petite merveille à la fois.
Lire la marée : le déroulé d'une journée de plongée
Plonger dans le détroit de Somosomo, c'est plonger en dérive, et le rythme des journées est fixé par l'annuaire des marées, pas par l'horloge. Les centres visent en général une mise à l'eau au moment où un courant favorable s'établit — assez de mouvement pour gonfler les coraux et rassembler les poissons, pas au point de transformer la plongée en épreuve de force. Le briefing détaille la marche à suivre : descendre sans traîner pour que la palanquée reste groupée, rester près du récif où le flux est plus doux, et dériver avec son guide pendant que le bateau suit les bulles pour la récupération.
Rien de tout cela n'exige des exploits. Des plongeurs au carnet modeste s'en sortent très bien dans le détroit, saison après saison, à condition d'écouter le briefing et de rester avec le groupe. Une auto-évaluation honnête aide cependant : une bonne flottabilité, une position soignée et une respiration calme en eau vive font toute la différence entre subir le courant et le chevaucher. Si votre expérience de la dérive est mince, dites-le : les guides d'ici planifient précisément en fonction de cela, et les jardins plus tranquilles constituent des échauffements parfaits avant les grandes parois.
Sur la carte
Le Rainbow Reef prend tout son sens quand on le voit déployé le long du détroit, Taveuni d'un côté, Vanua Levu de l'autre, et les sites baptisés égrenés entre les deux. Ouvrez la map interactive pour situer précisément le détroit de Somosomo dans le chapelet d'îles fidjien, voir comment le chenal se resserre et repérer les autres récifs des Fidji qui se combineraient bien avec lui lors d'un même voyage. En dézoomant, la capitale du corail mou trouve sa place : un point lumineux dans une histoire pacifique bien plus vaste.