Le broutage et la bataille contre les algues
Observez un seul mètre carré de récif vivant pendant une journée et vous verrez quelque chose de surprenant : il est tondu. Les poissons-perroquets raclent la roche, les poissons-chirurgiens pincent le gazon algal, et à la tombée de la nuit les oursins râpent la dalle sur leur passage. Ce broutage incessant n'est pas accessoire à la santé du récif ; c'est le mécanisme qui fait qu'un récif ressemble encore à un récif. Les coraux sont des animaux lents et patients, tandis que les algues qui partagent leur monde baigné de soleil poussent à une vitesse stupéfiante. Sans herbivores pour tondre cette croissance jour et nuit, les algues étoufferaient le corail en une seule saison. La structure vivante que nous admirons est, très concrètement, entretenue par l'appétit.
La course à l'espace et à la lumière
Un récif corallien compte parmi les lieux les plus densément peuplés de l'océan, et sa monnaie centrale est la roche nue et ensoleillée. Les coraux ont besoin d'un substrat propre et dégagé pour que leurs larves se fixent et que les colonies s'étendent, et ils tirent la majeure partie de leur énergie des algues photosynthétiques logées dans leurs tissus. Les macroalgues charnues et le fin gazon algal se disputent exactement les deux mêmes ressources : l'espace et la lumière. Le problème, pour le corail, est que les algues poussent bien plus vite. Avec une eau chaude et des nutriments, la couverture algale peut doubler en quelques semaines, alors qu'une colonie corallienne ne gagne peut-être que quelques centimètres par an. Dans une simple course à la croissance, le corail perd nettement. Ce qui fait pencher la balance en sens inverse, c'est le broutage, qui retire continuellement les concurrents algaux avant qu'ils ne s'installent.
Les brouteurs et leurs métiers
L'herbivorie sur un récif n'est pas une tâche unique mais toute une guilde de spécialistes, chacun s'attaquant à une part différente du problème. Les poissons-perroquets sont l'engin lourd. Avec un bec formé de leurs dents soudées, ils raclent et creusent la surface rocheuse, retirant les algues avec une fine couche du substrat lui-même. Ce faisant, ils dégagent de la place pour les jeunes recrues coralliennes et broient du carbonate qu'ils rejettent ensuite sous forme de sable blanc fin. Les poissons-chirurgiens, armés des épines en forme de scalpel qui leur donnent leur nom, sont l'équipe d'entretien du gazon : ils tondent court les algues filamenteuses et les empêchent de mûrir en peuplements coriaces et immangeables. Les poissons-lapins ajoutent leur propre pression de broutage, et dans bien des régions ils comptent parmi les rares poissons à consommer certaines algues coriaces.
Et puis il y a les oursins, l'équipe de nuit. Là où les poissons broutent le jour, les oursins râpent le récif après la tombée de la nuit avec une pièce buccale à cinq dents, et en certains endroits leur contribution égale ou dépasse celle des poissons. La diversité compte : parce que différents brouteurs préfèrent différentes algues et atteignent différentes surfaces, un cortège complet d'herbivores couvre le récif bien plus complètement qu'une seule espèce ne le pourrait. C'est l'effort conjoint et chevauchant qui maintient le gazon algal ras.
Pourquoi les algues sont si dangereuses pour le corail
Perdre la bataille du broutage ne rend pas seulement un récif négligé. Les macroalgues nuisent au corail de plusieurs manières concrètes à la fois. Elles l'ombragent, privant les algues symbiotiques de ses tissus de la lumière dont elles ont besoin pour la photosynthèse. Elles abrasent les polypes vivants lorsque leurs frondes balaient d'avant en arrière dans le ressac. Beaucoup d'algues libèrent des composés chimiques qui endommagent les tissus coralliens au contact ou perturbent leur microbiome, et une couverture algale dense peut piéger le sédiment et favoriser des biofilms microbiens propices aux maladies du corail. Mais le plus dommageable à long terme est peut-être qu'un tapis d'algues refuse aux larves de corail la surface propre dont elles ont besoin pour se fixer. Un récif peut perdre ses adultes lors d'un blanchissement ou d'une tempête et se rétablir malgré tout, mais seulement si de nouveaux coraux trouvent où se poser. Les algues referment cette porte.
Quand l'équilibre se rompt : les basculements
Les écologues décrivent l'effondrement d'un récif corallien vers un état dominé par les algues comme un changement de phase, et il peut se révéler très difficile à inverser. La séquence classique commence lorsque la pression de broutage diminue. Une fois établies et arrivées à maturité, les macroalgues deviennent plus coriaces et moins appétentes, si bien que même le retour des herbivores ne suffit plus à les faire régresser. Les algues libèrent alors leurs spores et occupent l'espace, bloquant le rétablissement du corail. Ce qui était un système corallien capable de s'autoréparer devient un système algal qui se renforce lui-même. C'est pourquoi l'herbivorie est souvent qualifiée de force stabilisatrice : elle ne se contente pas de tenir le récif propre, elle maintient tout le système dans la gamme de conditions où le corail, et non l'algue, est le vainqueur par défaut.
Une leçon venue des Caraïbes
Les Caraïbes offrent l'illustration la plus frappante de ce qui advient quand les brouteurs disparaissent. Au début des années 1980, une maladie a balayé les populations de l'oursin à longues épines Diadema antillarum, tuant en quelques mois l'écrasante majorité des individus dans toute la région. Sur bien des récifs, cet oursin était devenu le brouteur dominant, en partie parce que les grands poissons herbivores avaient déjà été raréfiés par des générations de pêche. Les poissons comme les oursins disparus, il ne restait presque plus rien pour tondre les algues. La couverture de macroalgues a explosé, les coraux ont été recouverts, et des récifs de toutes les Caraïbes ont basculé vers un état dominé par les algues dont beaucoup ne se sont jamais tout à fait échappés. Ce fut une expérience non planifiée à l'échelle d'un océan, et son résultat fut sans ambiguïté : retirez les herbivores et les algues prennent le dessus.
Pêche, nutriments et la main de l'homme
Les brouteurs disparaissent rarement par accident. La pression humaine la plus directe sur l'herbivorie récifale est la pêche, car les poissons-perroquets, les poissons-chirurgiens et les poissons-lapins sont tous des poissons de consommation, et une capture intensive ou sélective peut dépouiller un récif des espèces mêmes qui le maintiennent propre. Les brouteurs les plus grands et les plus efficaces sont souvent ciblés en premier, affaiblissant les défenses du récif avant que quiconque ne s'en aperçoive. Dans le même temps, les nutriments venus de la terre, sous forme de ruissellement agricole et d'eaux usées, fertilisent les algues et accélèrent leur croissance, augmentant de fait le broutage nécessaire ne serait-ce que pour tenir la ligne. Les deux pressions se renforcent : plus de carburant pour les algues, moins de bouches pour les manger. C'est pourquoi protéger les populations d'herbivores, par des limites de pêche et des réserves marines, et réduire la pollution par les nutriments figurent constamment parmi les leviers les plus concrets pour garder les récifs dominés par le corail.
Le broutage comme entretien du récif
Il est utile de voir l'herbivorie moins comme une prédation que comme un entretien, un service continu dont le récif ne peut se passer. Des populations de brouteurs en bonne santé maintiennent le gazon algal ras et productif au lieu de le laisser envahir en tapis épais qui piègent le sédiment. Elles ouvrent et entretiennent les plages nues où se fixent les larves de corail, dégageant littéralement le terrain pour la génération suivante. L'érosion due aux poissons-perroquets sculpte même la charpente du récif et produit une grande part du sable carbonaté qui édifie les plages et les lagons. Tant que cet entretien se poursuit sans interruption, un récif peut absorber les chocs, se remettre d'un blanchissement et réparer les dégâts des tempêtes. Lorsqu'il s'arrête, le même récif glisse vers les algues. Les coraux bâtissent la cathédrale, mais les brouteurs en balaient le sol, et sans ce labeur quotidien toute la structure finit peu à peu ensevelie.
Sur la carte
Le bras de fer entre le corail et l'algue se joue différemment sur chaque récif, selon les brouteurs présents et l'intensité de la pêche. Utilisez notre carte interactive pour parcourir les récifs et les sites de plongée du monde entier, des systèmes caribéens encore en convalescence après la perte de leurs oursins jusqu'aux récifs indo-pacifiques aux riches communautés de poissons-perroquets et de poissons-chirurgiens. Les comparer est la façon la plus claire de voir combien la santé d'un récif repose sur le travail discret et incessant de ses herbivores.