Clipperton-Atoll: Abgeschiedenheit und Endemismus am Rand des Pazifiks
Rund tausend Kilometer vor der Küste Mexikos durchbricht ein schmaler Korallenring die Oberfläche des offenen Pazifiks, umgeben von so gut wie nichts. Das ist das Clipperton-Atoll, auf Französisch auch Île de la Passion genannt. Es ist das einzige über den Meeresspiegel ragende Korallenatoll im gesamten Ostpazifik und liegt so weit von jedem anderen Riff, jeder Insel und jedem Kontinentalschelf entfernt, dass es fast wie ein Vorposten im leeren Raum wirkt. Die Souveränität liegt bei Frankreich, doch dauerhaft lebt hier niemand; das Atoll wird nur von wissenschaftlichen Expeditionen, gelegentlichen Fischereischiffen und jenen Seevögeln und Krabben aufgesucht, denen der Ort in Wahrheit gehört. Seine Geschichte ist eine Geschichte der Entfernung und dessen, was Entfernung mit dem Leben macht.
Ein Korallenring in leerer See
Clipperton ist klein und flach, ein nahezu geschlossener Kreis aus Riffplatte und Sand, der sich nur wenige Meter über die Wellen erhebt. An einer Stelle des Randes steht der Clipperton-Felsen, ein dunkler vulkanischer Überrest, der den höchsten Punkt des Atolls bildet und das einzige Merkmal ist, das von See aus über größere Distanz sichtbar bleibt. Alles andere ist eben, hell und Wind und Dünung schutzlos ausgeliefert. Weil das Land so niedrig ist, scheint das Atoll bis kurz vor der Ankunft eines Schiffes mit dem Horizont zu verschmelzen, was einer der Gründe dafür ist, dass es so lange unbeansprucht und kaum kartiert blieb.
Was Clipperton von einem klassischen indopazifischen Atoll unterscheidet, ist seine Lagune. Bei den meisten Atollen tauscht die zentrale Lagune durch Kanäle im Riff Wasser mit dem Ozean aus. Hier hat sich der Ring vollständig verschlossen. Die Lagune ist gänzlich abgeschottet, vom Meer getrennt, und im Lauf der Zeit ist sie brackig und stehend geworden, ihre tieferen Schichten sind sauerstoffarm. Nicht die Gezeiten, sondern Regen und Verdunstung bestimmen ihre Chemie. Das Ergebnis ist ein Binnengewässer, das sich völlig anders verhält als der türkisfarbene Ozean gleich hinter dem Sand, ein geschlossenes System, das sich nach eigenen Gesetzen entwickelt.
Warum Isolation entscheidend ist
Die Isolation ist die wichtigste Tatsache über Clipperton, und sie prägt alles, von den Rifffischen bis zur Vegetation. Damit sich eine Meeresart hier ansiedeln kann, müssen ihre Larven eine gewaltige Strecke offenen Ozeans überwinden und genau im richtigen Moment eintreffen, um sich auf einem Riff niederzulassen, zu dem es keine Zwischenstationen gibt. Die meisten schaffen die Reise nie. Die Arten, die es doch schaffen, finden sich vom ständigen Nachschub durch Neuankömmlinge abgeschnitten und können ihren eigenen evolutionären Weg einschlagen.
Über lange Zeiträume ist genau das die Formel für Endemismus, für die Entstehung von Formen, die es nirgendwo sonst gibt. Abgelegene Inseln und Atolle bringen immer wieder eigenständige lokale Arten hervor, weil der gewöhnliche genetische Austausch mit der übrigen Welt auf ein Rinnsal gedrosselt ist. Clipperton gehört zu dieser Familie natürlicher Laboratorien, neben Orten wie den Galápagos-Inseln oder Hawaii, wenn auch in weit kleinerem und kargerem Maßstab. Die Riffgemeinschaft ringsum trägt eine Signatur, die widerspiegelt, welche Kolonisten es hierher geschafft haben und wie sie sich nach ihrer Ankunft verändert haben.
Leben am Riff
Die Gewässer um Clipperton beherbergen eine Korallenriffgemeinschaft, die an ihr ostpazifisches Umfeld angepasst ist, in dem andere Bedingungen herrschen als an den wärmeren und artenreicheren Riffen des Zentral- und Westpazifiks. Die riffbildenden Korallen haben hier mit kühlerem Auftriebswasser, wiederkehrenden Warmwasserereignissen und dem schlichten Fehlen benachbarter Riffe zu kämpfen, die sie nach einer Störung neu besiedeln könnten. Das macht das Riff zugleich besonders und verwundbar: Die Erholung von Bleiche oder Sturmschäden kann nicht auf eine benachbarte Population zurückgreifen, weil kein Nachbar in Reichweite ist.
Unter den Fischen wird das Atoll mit Arten in Verbindung gebracht, die seine Isolation widerspiegeln, darunter Rifffische, deren Verbreitungsgebiete sich auf diese Ecke des Pazifiks und die verstreuten Inseln dort konzentrieren. Riffbarsche, Kaiserfische, Lippfische und Doktorfische bevölkern das Flachwasser, und das Muster aus An- und Abwesenheit erzählt die biogeografische Geschichte ebenso deutlich wie jede einzelne seltene Art. Was ein Taucher wahrnimmt, ist nicht unbedingt eine Parade einzigartiger Geschöpfe, sondern eine durch Zufall und Distanz zusammengefügte Gemeinschaft, die feine Unterschiede zu Riffen anderswo aufweist.
Die Krabben und die Vögel
Über der Wasserlinie beherrschen zwei Gruppen den Ort in fast überwältigendem Ausmaß. Die erste sind Landkrabben, die das Atoll in gewaltiger Zahl bevölkern und die Landschaft prägen, indem sie Keimlinge fressen, Aas verwerten und den dünnen Boden umwühlen. Ihre schiere Dichte ist von Besuchern seit Langem beschrieben worden, und sie üben einen starken Einfluss darauf aus, welche Pflanzen überhaupt überleben können.
Die zweite Gruppe sind Seevögel. Clipperton beherbergt eine der großen Seevogelkolonien des Pazifiks, am bekanntesten eine riesige Population von Maskentölpeln, dazu Brauntölpel und weitere Arten, die auf offenem Grund und auf der Riffplatte brüten. Da es keine heimischen Landraubtiere gibt, brüten die Vögel im Freien, und ihr Guano hat den Boden über Jahrhunderte angereichert, was das Atoll einst zum Ziel des kommerziellen Abbaus machte. Das Zusammenspiel von Krabben, Vögeln und den wenigen widerstandsfähigen Pflanzen, die Fuß fassen, ist das terrestrische Ökosystem im Kleinen, eng verzahnt und leicht aus dem Gleichgewicht zu bringen.
Eine von der Ferne geschriebene Geschichte
Die Menschheitsgeschichte auf Clipperton ist dünn, dramatisch und ganz von seiner Abgeschiedenheit geprägt. Der englische Name geht auf einen Seefahrer zurück, der es als Schlupfwinkel genutzt haben soll, während der französische Name, Île de la Passion, eine frühe europäische Sichtung festhält. Lange Zeit gehörte es im praktischen Sinne niemandem, da es zu klein, zu trocken und zu weit entfernt war, um es zu halten.
Das änderte sich mit dem Guanohandel und mit konkurrierenden Ansprüchen zwischen Frankreich und Mexiko. Der Streit wurde schließlich durch ein internationales Schiedsverfahren beigelegt, dessen Spruch die französische Souveränität bestätigte. Zwischen diesen diplomatischen Kapiteln liegt eine düsterere Episode: eine kleine Siedlung, die zurückblieb, als die Versorgungsschiffe ausblieben, deren letzte Überlebende erst nach entsetzlichen Entbehrungen gerettet wurden. Die Lehre dieser Geschichte ist dieselbe wie die Lehre der Biologie. Auf Clipperton ist die Entfernung keine Kulisse. Sie ist die entscheidende Kraft, unbarmherzig gegenüber den Unvorbereiteten und formend für das Leben, das gelernt hat, sie zu ertragen.
Schutz und Zukunft
Weil es unbewohnt und schwer erreichbar ist, blieb Clipperton von vielem verschont, was zugänglichere Riffe unmittelbar bedrängt. Doch Abgeschiedenheit ist kein vollständiger Schutz mehr. Illegale und unregulierte Fischerei erreicht selbst ferne Gewässer, treibender Plastikmüll sammelt sich an den entlegensten Ufern, und die Erwärmung des Ozeans berührt jedes Riff des Planeten, gleich wie weit es von einer Stadt entfernt liegt. Für ein Riff, dem keine Nachbarn bei der Erholung helfen, wiegen diese Belastungen besonders schwer.
Wissenschaftliche Expeditionen haben das Atoll immer wieder untersucht, um seine Riffe, seine Vögel und die eigentümliche Chemie seiner abgeschlossenen Lagune zu dokumentieren und so das Grundlagenwissen zu schaffen, auf dem jeder künftige Schutz ruhen muss. Der Wert eines Ortes wie Clipperton ist teils wissenschaftlich, teils sinnbildlich: Er erinnert daran, was aus Riffen werden kann, die man fast völlig sich selbst überlässt, und wie zerbrechlich diese in sich geschlossene Welt bleibt.
Auf der Karte
Clipperton liegt allein in einer riesigen Weite ostpazifischen Blaus, und es auf einer Karte zu sehen, ist der schnellste Weg zu begreifen, wie isoliert es wirklich ist. Öffnen Sie die interaktive Karte und zoomen Sie vom Atoll heraus, um die schiere Leere des Ozeans zu erfassen, der es auf allen Seiten umgibt. Von dort aus können Sie seine Lage mit den ihm nächstgelegenen Riffen und Inseln vergleichen und die gewaltigen Entfernungen nachvollziehen, die jede treibende Larve überwinden muss, um diesen einsamen Korallenring zu erreichen. Es ist ein kleiner Punkt mit einer großen Geschichte, und die Karte ist der beste Ort, um sie zu lesen.